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SIN CALZADO en sus pies, con la piel contra el duro asfalto de las calles de Roma, el etíope Abebe Bikila inscribió su nombre, de golpe y porrazo, en el Olimpo deportivo al conquistar la medalla de oro del maratón de los Juegos de 1960.

El africano dejó sin aliento a propios y extraños en el estadio Olímpico de la capital italiana cuando logró romper el estambre imaginario con tiempo de 2 horas, 15 minutos y 16 segundos, toda una hazaña, para convertirse además en recordista mundial y mejorar en cerca de ocho minutos la plusmarca olímpica.

Al mismo tiempo, fue el primer africano negro en obtener una medalla, proclamándose Héroe de su país. Recorrió descalzo los 42 kilómetros y 195 metros del maratón.

Bikila se dio a conocer en Etiopía en ese propio año cuando recorrió la prueba de largo aliento en 2 horas, 21 minutos y 23 segundos, una hombrada, sobre todo porque la preparación que él podía recibir no era tan buena como la de los atletas de Europa o América.

Al alistarse en el ejército conoció al entrenador sueco Onni Niskanen, quien le convirtió en ese maratonista de excelencia mundial y olímpica que después recogió la historia.

Niskanen trató de convencerle para que corriera con zapatillas, pero Bikila le demostró que corría más rápido descalzo. Y la historia le dio la razón: los Juegos Olímpicos de Roma resultaron su ascenso definitivo en el mundillo de la ruda prueba y del atletismo en general.

Cuatro años después, en la justa de Tokio 1964, a pesar de que estaba convaleciente de una operación de apendicitis y no haber podido entrenar lo suficiente, volvió a hacerse con el oro (2:12.11), esta vez con sus pies calzados, aumentando más todavía el récord y corriendo a una velocidad de casi 20 kilómetros por hora.

Su última aparición en una competición fue precisamente en los Juegos Olímpicos de México 1968, pero desgraciadamente se tuvo que retirar a los 17 kilómetros por diversos problemas físicos.

Un año después, la vida le jugó una mala carta al doble monarca bajo los cinco aros, un accidente de tránsito le dejó paralizadas las extremidades inferiores. Comenzaba el principio de su fin.

Tras una larga enfermedad, Bikila falleció el día 25 de octubre de 1973, en Addis Abeba. Tenía solamente 43 años de edad.

Su leyenda, una de las más hermosas del atletismo mundial, vive en el recuerdo de los amantes del deporte, y, sobre todo, de sus compatriotas que en un gesto sublime nombraron Abebe Bikila al Estadio Nacional de Addis Abeba. (PL)