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DICEN que comenzó a nadar casi por casualidad, y hasta le temía al agua, pero brilló tanto entre las piscinas que encabeza a los más laureados en Juegos Olímpicos a base de 18 coronas, dos subtítulos y otros tantos bronces.

Michael Fred Phelps nació el 30 de junio de 1985 en Baltimore, Estados Unidos, y tras practicar disciplinas como béisbol y fútbol americano impresionó al técnico Bow Bowman, quien identificó en él cualidades innatas para las brazadas.

Su rápida progresión le permitió llegar con 15 años recién cumplidos a la cita de Sydney 2000, donde terminó quinto en los 200 metros del estilo mariposa, uno de los que dominó en el Campeonato Mundial de Barcelona 2003.

Allí igualmente fue número uno en 200, 400 y 4x100 metros combinados, en todos los casos con récords para el planeta, y accedió a platas en 100 mariposas y 4x200 libres.

Su estrellato olímpico comenzó a ser rubricado en Atenas 2004, respaldado por seis coronas (100 y 200 metros mariposa, 200, 400 y 4x100 combinados y 4x200 libres) que le dejaron a una de las alcanzadas por su compatriota Mark Spitz en Múnich 1972.

Subió al podio otro par de veces para recibir bronces (200 y 4x100 metros libres) y su botín de ocho metales le colocó en una cúspide acaparada desde Moscú 1980 por el gimnasta soviético Alexander Dityatin.

Sin embargo le quedó pendiente la cota áurea de Spitz y con ese propósito arribó a la fiesta de Beijing 2008, tres años después de totalizar cinco títulos y un segundo peldaño en la justa del orbe de Montreal.

La principal urbe china le vio agigantarse aún más con ocho escaladas al trono, ya que repitió las conseguidas en la cita precedente y bañó en oro sus terceros puestos de entonces.

Y para incrementar el realce de la hazaña dejó siete récords mundiales y uno olímpico.

¿Qué meta le quedaba por batir bajo los cinco aros? Tres medallas más para dejar detrás a la gimnasta rusa Larissa Latynina, quien había totalizado 18 (9-5-4) con destacadas incursiones en Melbourne 1956 (4-1-0), Roma 1960 (3-2-1) y Tokio 1964 (2-2-3).

El escenario del reto fue Londres 2012, y el comienzo no tan placentero como habría querido, porque tras un cuarto lugar (400 metros combinados) necesitó conformarse con dos platas (4x100 metros libres y 200 metros mariposa) para igualar a la Latynina.

Pero aún tenía qué tributar a su leyenda, y el 31 de julio integró el relevo dorado en el 4x200 metros libres junto a Ryan Lochte, Conor Dwyer y Ricky Berens para quedarse solo al frente de los más premiados en la historia de esas confrontaciones.

En lo adelante se regaló alegrones en 200 metros combinados, 100 metros mariposa y el 4x100 combinados y selló una colección “monstruosa”.

Ahora mantiene intenciones de clasificarse para Río de Janeiro en las eliminatorias de su país, convocadas del 26 de junio al 3 de julio en Omaha.

«Tengo 30 años de edad y siento que nado más rápido que antes», sostuvo, pero...