A PESAR del poco tiempo disponible para enfrentar el reto, Londres garantizó una organización notable a los IV Juegos Olímpicos en 1908, cuando por primera vez se preparó un estadio para el evento y la natación abandonó el mar abierto.

La sede iba a ser Roma, pero la erupción del Monte Vesubio, el 7 de abril de 1906, obligó a utilizar el presupuesto asignado a la reconstrucción de la ciudad de Nápoles, devastada por el desastre natural que cobró más de 100 vidas.

Fue así que el COI solicitó intervenir a la Asociación Olímpica Británica, presidida por el exesgrimista Lord Desborough, y votó por Londres para sostener los Juegos.

«Este país ha sido la cuna de tantas formas del deporte, es esencial que se lleven a cabo de manera digna por una gran nación atlética y el Comité daría la bienvenida a cualquier sugerencia que pueda derivarse de la amabilidad y la experiencia de sus lectores», sostuvo un anuncio difundido en los medios nacionales, algo inusual para entonces.

No fue necesaria gran ayuda externa, buena parte de la infraestructura ya estaba en su lugar y en apenas 10 meses se construyó el estadio de White City, con capacidad para unos 66 mil espectadores, que existió hasta 1985.

La cita se disputó en el contexto de una feria pública franco-británica, con récord de participación de 2 008 competidores (37 mujeres) de 22 países entre los que no se encontraba Cuba, y tuvo acciones en 110 pruebas.

Entre sus curiosidades estuvo el nuevo diseño de las medallas de oro, plata y bronce, con la figura del santo patrón de Inglaterra, San Jorge, por un lado, y una imagen de un atleta coronado entre dos féminas emblemáticas, en el otro.

La natación aconteció en una piscina especialmente construida de manera singular dentro de la pista de atletismo, directamente frente a una de las gradas.

El acontecimiento más memorable se dio en la maratón, fijada entonces en 42 kilómetros y 195 metros, esos últimos para justificar la ruta del castillo de Windsor al palco real del estadio de Londres.

El italiano Dorando Pietri, extenuado casi hasta el límite de sus fuerzas, equivocó el trayecto en las postrimerías de la competencia al tiempo que se derrumbaba. Unos funcionarios le ayudaron para pasar la línea de meta y luego fue descalificado, pero su coraje le valió la inmortalidad.

Un ejemplo de espíritu olímpico signó la final de peso medio en la lucha grecorromana entre los suecos Frithiof Martensson sobre Mauritz Andersson, pues se pospuso un día para que el primero se recuperara de una lesión menor y terminó coronado.

En el atletismo debutó el relevo olímpico, el desfile de las delegaciones colocó a los competidores detrás de las banderas de sus países y ataviados con ropa deportiva, y Australia y Nueva Zelanda marcharon bajo el nombre de Australasia.

La cita se extendió del 27 de abril al 31 de octubre y tuvo entre sus estrellas al nadador británico Henry Taylor, dueño de tres títulos, y el corredor estadounidense Melvin Sheppard, también triple monarca y autor de récords mundial (1:52.8 en 800 m) y olímpico (4:03.4 en 1 600 m).

Igualmente en el deporte rey su compatriota John Taylor, médico veterinario, se convirtió en el primer afroamericano poseedor de un cetro a ese nivel como parte del relevo combinado.

Además de lograr los más vibrantes juegos celebrados hasta entonces Gran Bretaña rompió una serie de moldes sociales, culturales e históricos y encabezó el medallero por naciones (56-51-39) por delante de Estados Unidos (23-12-129) y Suecia (8-6-11).