Nizhni Novgorod, Rusia.- LA SELECCIÓN de Croacia goleó hoy 3-0 a su par de Argentina en partido del Grupo D y clasificó a la fase de octavos de final de la Copa Mundial de Fútbol 2018, en Rusia.

El gol de Zlatko Dalic (53') para capitalizar un error garrafal del portero Willy Caballero, otro tanto por espléndido zapatazo de Luka Modriä (80') y la perforación de Ivan Rakitiä (91') le valieron a los europeos para hacerse con los tres puntos.

Sin mostrar su mejor versión, los dirigidos por Zlatko Dalic humillaron a sus rivales, desmoralizados en los últimos compases del desafío, pese a que la derrota no los elimina de la competición.
Después de empatar 1-1 ante Islandia en el debut, la albiceleste buscaba mejorar las sensaciones y, más importante aún, ganar tres puntos para afrontar con tranquilidad el último partido de la fase de grupo.
Pero los de Jorge Sampaoli no pudieron con la presión de superar a Croacia para evitar el riesgo de una inesperada eliminación en primera ronda y superar la instancia preliminar, lo que hace unas semanas parecía un trámite de riesgo, pero trámite al fin y al cabo.

Por su parte, los croatas tenían el propósito al menos de volver a sumar luego de asestarle una derrota por 2-0 a Nigeria en el estreno de ambos y lograr así su mejor inicio mundialista en dos décadas.
De manera que las urgencias argentinas y las ambiciones croatas auguraban un gran partido de fútbol en el inicio de la segunda fecha de la llave, aderezado por una estadística entre ambos muy pareja.
La historia registra cuatro enfrentamientos, saldados con dos triunfos argentinos, un empate y un éxito croata. Una de las victorias sudamericanas sucedió el 26 de junio de 1998, cuando en partido mundialista por el Grupo H, se impuso 1-0 con gol de Mauricio Pineda.
Este jueves, sin embargo, durante el primer tiempo no apareció el buen fútbol que pueden practicar ambas selecciones, ni tampoco el de sus individualidades, sobre todo del considerado mejor jugador del mundo, Lionel Messi.
La exigencia de tener que conseguir tres puntos pudo con los nervios de los argentinos, quienes se salvaron de un daño irreparable en ese intenso lapso porque los europeos, sumidos en una aparente placidez, malograron sus claras oportunidades de abrir el marcador.
A los yerros y constantes faltas siguió un juego con presión bien arriba de los sudamericanos en la segunda parte, pero en el minuto 53 el error grosero de Caballero echó por tierra la intención y le abrió el marcador a Croacia.
Caballero, al intentar jugar la Telstar 18 con uno de sus compañeros, le sirvió una asistencia a Rebic que, de volea, adelantó al equipo de Zlatko Dalic.
Sampaoli buscó ganar el partido al agotar dos cambios antes del minuto 56, sin embargo la entrada de Gonzalo Higuaín, Cristian Pavón y de Paulo Dybala más tarde no le alcanzó siquiera para encontrar el gol.
Luego de este resultado y a falta del desafío Nigeria-Islandia programado para mañana viernes, Croacia manda en la llave con seis puntos, Argentina e Islandia tienen una unidad, y Nigeria aún no ha sumado.
El programa de la llave concluye el venidero martes con los pulsos Islandia-Croacia y Nigeria-Argentina. (PL)