La Habana.- LA SELECCIÓN masculina cubana de voleibol debuta hoy (11:30 p.m. hora de la Isla) frente a su similar de Puerto Rico en la apertura del Torneo de Clasificación Olímpica de Norceca, que otorga un boleto hacia Tokio 2020.

En el Coliseo del Pacífico, en Vancouver, Canadá, el partido inicial estará a cargo de mexicanos y anfitriones. El sábado están programados los choques Puerto Rico-México y Canadá-Cuba (9:00 p.m.) y el domingo los de nuestro plantel contra México (5:00 p.m.) y el de los locales ante los boricuas.

Por esta Confederación Norte, Centroamericana y del Caribe ya tiene el pasaje Estados Unidos, triunfador del evento clasificatorio de la FIVB celebrado en Rótterdam, Holanda, el pasado año.

En 2019 el conjunto cubano venció 3-0 sets a los canadienses en la Copa Panamericana (junio), que a la postre ganó; y en septiembre hizo lo mismo en Winnipeg por 3-1 sets, durante las semifinales del Campeonato de Norceca en que también subió a lo más alto del podio.

Antes, en esa propia sede norteña, Cuba venció en cuartos de final a Puerto Rico por 3-0 (25-21, 25-22, 28-26).

Los canadienses esta vez estarán presentes con sus mejores figuras, quienes compiten en ligas profesionales y son en este momento los de mayor talla en el orbe, por detrás de Rusia. Además, y aunque no resulta decisivo, jugarán en su patio.

Nicolás Vives, técnico cubano, dijo a JIT vía Facebook que «estamos listos para luchar por el cupo. Desde la llegada hemos seguido entrenando con eficiencia, se observa excelente disposición para el serio compromiso, pues todos los contendientes quieren hacer realidad el mismo sueño, pero daremos lo mejor de cada uno de nosotros».

Durante la reunión técnica general, la noche del jueves, Vives ratificó al sitio de la competencia que «sabemos será un torneo difícil, pero esperamos calificar para los Juegos Olímpicos. Nuestro primer partido nos ayudará a prepararnos para el segundo contra Canadá».

El joven director reconoce la envidiable preparación física de sus hombres y de sus grandes posibilidades de triunfo si saben aprovecharla. Además les reconoce la fuerza del servicio y el ataque, y el valor de la experiencia adquirida durante los torneos del 2019. Súmese, finalmente, el buen desempeño de la mayoría en las ligas foráneas, liderados por el aguerrido Roberlandy Simón.

Glenn Hoag, DT de Canadá, señaló que «nuestro equipo está mucho más saludable de lo que estaba en el clasificatorio en Edmonton 2016. Realmente nos golpearon hace cuatro años en esa misma situación, pero tenemos jugadores compitiendo muy bien con sus clubes. Están acostumbrados a este nivel de intensidad y presión, así que todos están listos».

Oswald Antonetti, preparador boricua, manifestó que «la cultura de cada jugador que se desempeña en el extranjero es muy simbólica para regresar y unirse al equipo a la última carrera del ciclo. Estamos preparados y se ven más frescos. Podría ser abrumador pensar en ganar un par de desafíos para calificar. Se trata de mejorar y atrapar ese primer set contra Cuba».

El preparador mexicano Jorge Miguel Azair López expuso que «esperamos clasificarnos para los Juegos Olímpicos en este torneo. Sabemos que los equipos son fuertes, hemos trabajado duro y queremos calificar. Canadá tiene un bloqueo alto, por lo que debemos trabajar en nuestro servicio, será muy importante para nosotros».

Para Tokio, además de Estados Unidos, ya poseen sus plazas Japón (sede), Brasil, Italia, Polonia, Rusia y Argentina. Todavía faltan los titulares de los torneos de Sudamérica, Europa, África y Asia.